Ao longo das últimas décadas, a sua disponibilidade e acessibilidade aumentaram de forma explosiva e intencional, primeiro nos países de rendimento elevado e depois nos restantes. Nos Estados Unidos, e também no Reino Unido, cerca de 60% da ingestão calórica já provém de produtos ultraprocessados. Em Espanha, a proporção de calorias obtidas a partir destes alimentos também aumentou.
As mensagens sobre esses produtos também proliferam. Em muitas reportagens da imprensa eles são apontados como os principais responsáveis pelo aumento da obesidade ou do diabetes tipo 2. Mas o que são os alimentos ultraprocessados? E quais são as evidências científicas sobre o seu efeito na saúde?
O que eles são?
Doces, refrigerantes, biscoitos, nuggets, pratos pré-cozidos, sobremesas lácteas... Todos são produtos feitos predominantemente (ou inteiramente) de ingredientes industriais e contendo poucos (ou nenhum) alimento natural. Portanto, costumam apresentar alta densidade calórica (devido à quantidade de açúcares e gorduras) e baixa qualidade nutricional (pouquíssima quantidade de proteínas ou micronutrientes). Ou seja, eles não fornecem quase nada, exceto calorias embaladas.
O termo ultraprocessado foi utilizado, pela primeira vez, por Carlos Monteiro em 2009. Atualmente, e na ausência de uma norma legal que estabeleça uma definição específica, a mais aceita (pelo menos no campo da saúde pública) é que do próprio Monteiro e colaboradores. Eles definem produtos ultraprocessados como “formulações industriais produzidas a partir de substâncias obtidas de alimentos ou sintetizadas de outras fontes orgânicas”. Eles continuam: “Normalmente, eles contêm pouco ou nenhum alimento intacto, são preparados para consumo ou aquecimento e são ricos em gordura, sal ou açúcares e pouca fibra alimentar, proteína, vários micronutrientes e outros compostos bioativos”.
Os ultraprocessados têm vida útil longa e custo de produção baixíssimo. Na verdade, a produção de alimentos ultraprocessados (por exemplo, bebidas açucaradas) tornou-se uma das atividades comerciais mais lucrativas e de crescimento mais rápido. São produtos mais baratos do que os alimentos frescos ou processados e são publicitados através de mensagens enganosas (“ricos em vitaminas”) e acompanhados de alegações que procuram mascarar possíveis danos, para direcionar a procura dos consumidores.
TÍTULO DO PRODUTO
Qual é o seu efeito na saúde?
Os dados científicos sobre os efeitos nocivos dos alimentos ultraprocessados são claros . Existem centenas de estudos que observaram associação entre o consumo desses produtos e maior risco de obesidade, diabetes, hipertensão, doenças cardiovasculares e também morte prematura .
Além destes efeitos, um estudo recente, realizado com quase 200 mil adultos no Reino Unido, concluiu que os alimentos ultraprocessados também aumentam a mortalidade por certos tipos de cancro, especialmente o cancro do ovário nas mulheres . Em 2022, uma pesquisa realizada nos Estados Unidos relacionou alimentos ultraprocessados ao câncer colorretal. Somando-se a essas evidências crescentes estão as descobertas sobre saúde mental.
Quanto ao mecanismo de ação, existem diversas hipóteses. Por um lado, os danos podem dever-se à baixa qualidade nutricional dos ingredientes mais comuns destes produtos: açúcares livres, farinhas refinadas, gorduras pouco saudáveis ou sal. Por sua vez, o consumo de alimentos ultraprocessados pode deslocar o de outros de melhor qualidade nutricional, como alimentos in natura ou menos processados. Há estudos que sugerem hipóteses adicionais, relacionadas com alterações nos sinais de saciedade, desequilíbrios na diversidade e composição da microbiota intestinal, ou com os efeitos pró-inflamatórios e pró-oxidantes dos alimentos ultraprocessados.
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Como saber se um produto é ultraprocessado?
Por serem fabricados com excesso de açúcar, gorduras e outros aditivos sintéticos, os produtos ultraprocessados costumam apresentar características organolépticas de origem industrial que estimulam o cérebro a aumentar o apetite.
Nesse sentido, especialistas como Carlos Ríos, nutricionista espanhol e reconhecido por sua luta contra os alimentos ultraprocessados, afirmam que para identificar um produto ultraprocessado basta olhar o rótulo. Se contiver mais de cinco ingredientes diferentes e entre eles açúcares, farinhas refinadas, óleos vegetais refinados, aditivos ou sal, seria um produto ultraprocessado.
Porém, é importante colocar esses hábitos em prática para não perder de vista esses produtos ultraprocessados:
Procure ingredientes e aditivos artificiais: Os produtos ultraprocessados contêm uma grande quantidade de ingredientes artificiais, como aromatizantes, corantes e conservantes, que são adicionados para melhorar o sabor e a aparência do produto. Procure palavras como “sabor artificial”, “cor” e “conservante”.
Verifique o rótulo nutricional: produtos ultraprocessados geralmente contêm grandes quantidades de gorduras saturadas, açúcares e sódio. Se um produto contém uma grande quantidade desses nutrientes, provavelmente é ultraprocessado.
Observe a aparência do produto : Produtos ultraprocessados tendem a ter aparência uniforme e textura macia. Por exemplo, nuggets de frango e salsichas são normalmente produtos ultraprocessados que apresentam textura uniforme.
Rever o processo produtivo: produtos que exigem um processo produtivo complexo e tecnológico têm maior probabilidade de serem ultraprocessados. Por exemplo, os cereais matinais produzidos por extrusão são normalmente produtos ultraprocessados.
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