¿Sabías que los sofocos se originan en el hipotálamo, el insomnio está muy relacionado con el tronco encefálico y los cambios repentinos de humor tienen que ver con la amígdala? Los científicos afirman la explicación de muchos de los síntomas de la menopausia la encontramos en el cerebro y no en los ovarios.

¿Por qué envejecemos diferente hombres y mujeres?

Pese a que no existe un cerebro de género, los datos apuntan a qué patologías como la ansiedad, la depresión o las migrañas afectan más a la población femenina. Por no hablar del Alzheimer. La reputada neurocientífica Lisa Mosconi, que ha estudiado durante más de 20 años el cerebro de la mujer y que dirige el Programa de Prevención de esta enfermedad en el Centro Médico Weill Cornell (Nueva York), «de los seis millones de estadounidenses que la padecen, dos tercios son mujeres». Entonces, ¿dónde está la clave? «El cerebro de un hombre y de una mujer envejecen de forma diferente, y la menopausia tiene la respuesta», subraya la investigadora. En concreto, esa respuesta la tienen las hormonas sexuales femeninas, sobre todo, los estrógenos.

Mientras que en los hombres, los niveles de testosterona disminuyen con la edad pero no se agotan hasta, prácticamente, que acaba su vida, en las mujeres, los niveles de estrógenos empiezan a descender en la perimenopausia hasta desaparecer en la postmenopausia, que de media suele ser a los 55 años.

Los estrógenos y el cerebro

Es bastante común que relacionemos hormonas sexuales -especialmente, estrógenos- con aspectos como el vello, la voz, las curvas, la fertilidad… Pero su relación con el sistema cerebral es estrechísima. Tanta, que la salud de los ovarios y el cerebro están conectadas. Para empezar, como subraya Lisa Mosconi, «los estrógenos son clave para la producción de la energía del cerebro». Cuando sus niveles decrecen, esa energía disminuye hasta un 30%… De estas hormonas también depende el mantenimiento de la vascularización cerebral porque tenemos unos 600 kilómetros de vasos sanguíneos en el cerebro y ellas mantienen la circulación activa.

Otras funciones que recuerda la experta son: regulan la musculatura de los vasos sanguíneos; tienen un rol neuroprotector y ayudan a preservar la grasa cerebral (el cerebro es nuestro órgano más graso). En definitiva, el cerebro en la menopausia va perdiendo todas esas acciones beneficiosas de los estrógenos. ¿El resultado? Su salud es mucho más frágil que la de una mujer con niveles hormonales óptimos y, por supuesto, que la de un hombre a la misma edad.

Menopausia en el cerebro

El hecho de que los estrógenos dejen de cumplir sus funciones en ciertas partes del cerebro favorece la aparición de síntomas secundarios como los sofocos, la niebla mental, cierta pérdida de memoria, desgana, ansiedad… son aspectos que padece un 80% de las mujeres cuando se acercan a esta etapa.

Por otro lado, los estudios científicos comprueban la relación entre estos cambios hormonales y la predisposición a ciertas enfermedades neurodegenerativas como el Alzheimer o el Parkinson.

Las interacciones del sistema reproductivo con el cerebro son cruciales para el envejecimiento del mismo. Por eso, diferentes investigaciones han comprobado que los cerebros de hombres y mujeres envejecen de forma diferente, causado en gran parte por esta diferencia hormonal.

En las mujeres, tanto el cerebro como los ovarios forman parte del sistema endocrino, el que regula las hormonas. El cerebro manda señales a los ovarios, que responden en consecuencia. Al mismo tiempo, hormonas como los estrógenos no solo participan en la reproducción, sino también en la función cerebral. Y el estrógeno en particular es realmente clave para la producción de energía en el cerebro al ayudar a las neuronas a utilizar la glucosa como fuente de energía. Por eso, cuando los niveles de estrógenos descienden, las neuronas comienzan a disminuir, tienen menos capacidad de producir energía y envejecen más rápido, lo que puede llevar a la formación de placas amiloides, o placas de Alzhéimer, que son un sello distintivo de la enfermedad de Alzhéimer.

Estos efectos son más fuertes en regiones específicas del cerebro como el hipotálamo, que se encarga de regular la temperatura corporal a través del centro termorregulador. Debido a la inestabilidad hormonal que ocurre en la menopausia, el hipotálamo sufre una hiperestimulación que hace que el centro termorregulador se hiperactive y en consecuencia aumente la temperatura corporal, apareciendo los sofocos.

El tronco encefálico, que se encarga del sueño, apareciendo el insomnio.

La amígdala, el centro emocional del cerebro, causando los cambios bruscos de humor.

En definitiva, cerebro y hormonas están conectados, por lo que la llegada de la menopausia hace que las mujeres experimenten una serie de síntomas físicos y psicológicos. Además, la menopausia afecta al rendimiento cognitivo del cerebro, pudiendo causar pérdida de memoria y, en los casos más graves, Alzhéimer.

Mantener una buena salud cerebral

Puede que pienses en leer; hacer ejercicios de memoria; pasatiempos… Sin embargo, la evidencia deja claro que el estilo de vida es el principal factor preventivo, los especialistas proponen algunos cambios sencillos:

1. Tomar conciencia de los cambios de esta transición.

Caminar mucho, a buen paso y, a ser posible, en un entorno natural. Nuestro cerebro viene de un nómada que andaba larguísimas distancias en la naturaleza.

2. Introducir algunos cambios en la alimentación:

Comer más grasas saludables (pescados azules; aguacate; huevo; semillas; nueces…), carbohidratos de absorción lenta (cereales integrales, legumbres…) y fibra.

3. Favorecer una buena higiene del sueño.

4. Escuchar al cuerpo y estar atenta a sus señales.

5. Intentar evitar las situaciones de estrés.

Todo esto no podrá frenar la inevitable pérdida de estrógenos. Ni que estos dejen, poco a poco, de hacer sus funciones, pero será clave para que el cerebro, también en menopausia, se encuentre en la mejor forma posible.

La Dra. Lisa Mosconi es neurocientífica. Es Directora de la Women’s Brain Initiative y Directora Asociada de la Alzheimer’s Prevention Clinic, donde ejerce como Profesora Asociada de Neurociencia en Neurología y Radiología.

En esta conferencia de TEDWomen 2019, Lisa Mosconi explica que muchos de los síntomas de la menopausia –sofocos, sudores nocturnos, insomnio, lapsus de memoria, depresión o ansiedad– comienzan en el cerebro. ¿Cómo afecta entonces la menopausia a la salud cognitiva?

Referencias

Zuñiga, O. (2023, May 25). Cómo se transforma tu cerebro durante la menopausia. Mejor Con Salud. 

García, I. (2021, September 20). ¿Cómo afecta la menopausia al cerebro? Instituto De La Menopausia. 

Derbyshire, M. (2023, December 22). Entendiendo el cerebro durante la menopausia - International Menopause Society. International Menopause Society. 

cuerpo/salud-hormonal. (2024, April 10). WeLife. 

Stadler, M. M. (2020, March 31). Cómo afecta la menopausia al cerebro. Mujeres Con Ciencia.