Celiaquía, Intolerancia y Alergia al gluten...¿Son lo mismo?

La celiaquía es una enfermedad autoinmune. Nuestro sistema inmunológico reacciona ante la presencia de gluten. Se desencadena siempre a nivel digestivo, es decir, al ingerir el alimento.

Con el tiempo, causa daños en las vellosidades intestinales que van a provocar la mala absorción de nutrientes, ocasionando otras dolencias asociadas, como la dermatitis herpetiforme (una erupción crónica y pruriginosa), diabetes tipo I, intolerancia a la lactosa.

La alergia al trigo es también una enfermedad del sistema inmunológico. Se manifiesta de forma inmediata a partir del contacto con alguno de los compuestos del trigo, como el gluten.

A diferencia de la celiaquía, cuyos síntomas se desencadenan solo al comer algo con gluten, la alergia se activa también por contacto con la piel o por inhalación (provocando lo que comúnmente se conoce como asma del panadero) y remite al cesar el contacto con el alérgeno.

En la sensibilidad o intolerancia al gluten no celiaca, la persona tiene síntomas clínicos sobre todo a nivel digestivo que parecen ser celiaquía, pero las pruebas clínicas no corroboran alteraciones a nivel inmunológico.

Con la alergia se nace. Se desencadena a partir del primer contacto con alguno de los componentes del trigo, entre ellos, el gluten, pero también, las albúminas, las globulinas y otras proteínas del trigo además del gluten.

En la celiaquía, en cambio, existe una predisposición genética no hereditaria. Esto quiere decir que en nuestros genes hay probabilidades de desarrollarla, pero puede que no se llegue a manifestar nunca.

El primer paso para saber si tienes una u otra dolencia es fijarse en los síntomas y acudir al médico especialista en digestivo para que haga un diagnóstico. 

Celiaquía

La enfermedad celíaca puede tardar en manifestarse. Incluso tener síntomas tan leves que se apenas se noten (lo llaman enfermedad celíaca asintomática). Pero la mala absorción de nutrientes tiene consecuencias a medio y largo plazo.

Entre los síntomas de la celiaquía en niños encontramos diarrea, vómitos, estreñimiento, malnutrición, distensión abdominal. También suele aparecer dermatitis atópica en la piel, debilidad muscular, atopia y anemia.

En los adolescentes persisten esos síntomas y se suman alteraciones en la menstruación y cefaleas. 

Entre los síntomas de la celiaquía en adultos, aparece el síndrome de intestino irritable, menopausia precoz, osteoporosis…El origen de todos estos síntomas está en que el gluten altera las vellosidades intestinales. Este daño interfiere en la absorción de nutrientes. Por eso, a largo plazo surgen problemas diversos en todo el organismo. 

Alergia al trigo

La alergia al trigo presenta síntomas claros y muy rápidos. Y serán distintos según sea el contacto con el alérgeno, es decir, con el trigo. Puede haber urticaria si es por contacto con la piel o rinitis si se inhala el polvo de la harina. El supuesto más peligroso es en el caso de ingerirlo, ya que las consecuencias van desde una urticaria a vómitos, diarrea y hasta anafilaxia.

Tanto la celiaquía como la intolerancia o la alergia son condiciones que, una vez aparecen, no es posible eliminar. Solo queda adecuar las pautas alimenticias y tomar una serie de precauciones para sobrellevarlas con normalidad.

Con la enfermedad celíaca hay que retirar por completo el gluten en la dieta y esto es especialmente complicado en la gastronomía española porque los cereales tienen una enorme presencia. Hay que recalcar la importancia de que la sociedad entienda que el celíaco no puede tomar gluten nunca. No vale el “un día es un día”, porque es un elemento perjudicial para su salud.

Cuando un celiaco come gluten, aunque sea el bizcocho que amorosamente ha preparado su abuela, se agrava el deterioro de sus vellosidades intestinales, además es muy importante vigilar también la contaminación cruzada, incluso en casa.

Para evitar riesgos, es preferible una dieta basada en alimentos frescos, ya que en los procesados es más complicado garantizar que no hay gluten. Si en la fábrica elaboran otros alimentos con cereales, puede haber trazas.

En cualquier caso, dado que la prevalencia de esta enfermedad puede llegar al 2% de la población, también se buscan fármacos que atenúen los daños.

Alergia al trigo

Con la alergia al trigo basta con evitar rozar, inhalar o ingerir ese cereal (todo dependerá de cuándo y cómo se manifieste). Y, por supuesto, llevar siempre la medicación pertinente por si surge un shock anafiláctico de forma accidental.

Intolerancia al gluten

El tratamiento de la intolerancia al gluten es básicamente seguir una alimentación sin gluten, lo que se denomina dieta celíaca. Su seguimiento estricto se ha demostrado como eficaz frente a la sintomatología y la evolución de la enfermedad.

El gluten es una proteína presente en diferentes cereales. El principal es el trigo, pero también lo encontramos en la cebada y el centeno, así como en todos sus derivados (harinas, pan, rebozados…).

La avena es diferente...no tiene gluten, pero en las fábricas donde se envasa o usa para fabricar alimentos, también se emplea trigo, centeno, cebada… Y puede haber contaminación cruzada, por ello, la avena debe estar certificada (contener menos de 20 ppm de gluten) y descartar esa posible contaminación.

Desde FACE (Federación de Asociaciones de Celíacos de España) se recomienda consultar con el médico especialista antes de la inclusión de la avena en la dieta sin gluten y que se realice de forma paulatina. 

Las harinas de legumbres, así como las pastas de garbanzo o de lentejas, pueden ser una buena alternativa, siempre que en su composición no intervenga harina de trigo u otros cereales con gluten. Por ejemplo, si se ha utilizado harina de maíz o arroz no habría problema.

Para evitar dudas y garantizar su seguridad, muchos fabricantes optan por añadir el sello “sin gluten” o “gluten free”, que certifica que pueden tomarlo los celiacos. 

De acuerdo con la legislación europea vigente, 20 ppm (partes por millón) es el límite máximo permitido a cualquier producto alimentario para ser etiquetado con la leyenda "sin gluten".

Es una unidad de concentración expresada sobre producto final y que por tanto se traduce en 20 mg de gluten por cada kilogramo del producto tal como nos llega a los consumidores. Es decir, un producto sin gluten podrá contener como máximo 20 mg de gluten por cada kilogramo. Por ejemplo, si una pizza hace 250 g, podrá contener un máximo de 5 mg de gluten.

Estudios científicos han demostrado que, de acuerdo con el consumo de los productos sin gluten, el límite de 20ppm garantiza una ingesta segura, sin poner en riesgo a los celíacos.

Hay personas sanas que eliminan el gluten de su dieta creyendo que será más saludable…y esto carece totalmente de sentido y de evidencia científica. De hecho, es perjudicial: el cuerpo se habitúa a la ausencia de ese nutriente y pueden surgir intolerancia a largo plazo.

Otros dicen que desde que no comen gluten se sienten más ágiles… incluso, más delgados…. Puede ser cierto, pero la clave no es el gluten, sino que muchos alimentos con gluten también son altos en azúcares y calorías, como bollería o pizzas.

De la misma manera, si vemos un producto en el supermercado con el sello “sin gluten” en su etiqueta, ni es más saludable, ni tiene por qué ser adecuado ni mejor para nuestra salud. Solo debemos excluir el gluten cuando haya un diagnóstico de intolerancia, celiaquia o alergía. 

Tampoco tiene sentido usar cosméticos “sin gluten” si eres celiaco, solo se justifica si hay alergia al trigo. No es difícil de explicar. La celiaquía se produce por alteraciones a nivel intestinal. Y el champú no se come ni se bebe…