¿Es posible vivir hasta los 120 años?

La esperanza de vida humana ha crecido más del doble desde la época de la Ilustración, cuando el promedio se quedaba en apenas 40 años. 

No quiere decir que en Europa no hubiera ancianos, pero muchas personas (infancia incluida) caían víctimas de enfermedades, heridas de guerra y partos malogrados antes de alcanzarla. Ahora esta cifra ronda los 80. La cuestión es, por lo tanto, si esos 80 o 90 años es lo máximo a lo que la mayoría podemos aspirar con un entorno que minimice el impacto de los factores ‘externos’ que nos hacen morir.

Explica Nick Stroustrup, investigador en el Centro de Regulación Genómica en Barcelona, que la ‘esperanza de vida’ es en realidad bastante difícil de estimar por la sencilla razón de que “el futuro es incierto”. Este estudio se basa en la “tradición de modelar datos históricos de mortalidad. Pero no nos vale para dar con una teórica edad límite para la vida humana”, explica ; en este centro se investiga la longevidad con unos seres muy peculiares: gusanos idénticos. Sus más de 20.000 ejemplares buscan responder a por qué dos seres idénticos genéticamente, viviendo en condiciones parecidas, no van a vivir lo mismo. 

Si atendemos a lo que ocurre en otras especies, el envejecimiento no es inevitable. Hay especies que viven apenas unos meses. El envejecimiento biológico es el proceso subyacente que conduce al envejecimiento demográfico: el rápido aumento del riesgo de muerte con la edad. No es una definición muy biológica del asunto, pero es la más usada a nivel demográfico.

La mayoría de las personas en el campo del envejecimiento están llegando a la idea de que, mecánicamente, el envejecimiento es multifactorial y que muchos mecanismos biológicos contribuyen a una disminución funcional sistemática. Dicho de otro modo, envejecer es tener más probabilidades de padecer enfermedades.

En 2021 preguntamos al doctor Eugenio Viña, catedrático y Premio Nacional de Investigación en Biomedicina en 1998, que lleva cuatro décadas estudiando factores genéticos y nutricionales que influyen en el envejecimiento. “Es verdad que envejecemos porque nos oxidamos, pero no es toda la verdad. Hay otras cosas que nos llevan al colapso energético y vital”, explicaba el profesor. Por ese lado no encontramos una cifra que marque la edad límite de la vida humana.

“El acortamiento de los telómeros es otra cara del envejecimiento. Los cromosomas, que empaquetan el ADN, tienen unos remates que son esos telómeros. Cada vez que la célula se divide, se acortan un poquito. Llega un momento en que esa capa protectora es tan corta que ya no puede duplicarse más”. Al menos hay otros siete marcadores distintivos del envejecimiento en nuestras células.

Uno de los cambios más importantes es la llamada metilación.  En la metilación se añade un químico a nuestro ADN para que todo vaya bien y con la edad, disminuye de forma generalizada la metilación, aumentando el riesgo de encender genes que expresan deterioro y enfermedades. Por eso, conocer la cantidad y lugares de metilación del ADN podría ser una forma útil de medir el envejecimiento, comentan los científicos. 

Se ha convertido en una de las obsesiones de Silicon Valley. Peter Thiel, cofundador de PayPal, asegura que gracias a los avances científicos en los que está invirtiendo vivirá 120 años. Modesto objetivo comparado con los planes de Google, que aspira directamente a curar la muerte. Para ello el gigante tecnológico ha creado Calico (California Life Company), una empresa en la que se han invertido cientos de millones de dólares a la que rodea el máximo secretismo.También en California está Human Longevity. La fundó en 2014 el pionero de la genómica, Craig Venter, y ha recaudado 300 millones de dólares en sus dos primeros años de trabajo. Descifrará el genoma humano de cientos de miles de personas de forma industrial para crear una gran base de datos. A medida que se vayan secuenciando genomas, y se analicen con big data, se entenderá mejor por qué unas personas viven más que otras.«Estudiando cómo prevenir el envejecimiento aprenderemos a tratar enfermedades asociadas a él que hasta ahora carecen de tratamiento efectivo», explica Blasco. «Hasta ahora, el que quería encontrar una cura para el alzheimer, estudiaba sólo a pacientes con esta enfermedad. Y lo mismo con el cáncer, el parkinson o las enfermedades cardiovasculares... Pero igual que las enfermedades infecciosas se combaten atacando los virus o bacterias que las producen, ¿por qué no atacar el agente causal de las enfermedades asociadas a la edad? Cuando entendamos por qué envejecemos, viviremos muchos más años y mucho más sanos.

Además de la terapia génica, también se están haciendo avances serios en la vía farmacológica. En un futuro, habrían fármacos antienvejecimiento con moléculas como la espermidina, la metformina, la rapamicina y el resveratrol. La candidata favorita a convertirse en la píldora de la juventud es la metformina. No es un compuesto nuevo. Hace más de 50 años que se usa en el tratamiento de diabetes, pero varios estudios han demostrado que los pacientes que la toman sufren menos cáncer, demencia y enfermedades cardiovasculares.

Hace unos meses la Agencia Norteamericana del Medicamento (FDA) autorizaba el primer ensayo clínico en humanos, el primero en el campo del antiedad y servirá para demostrar si la metformina «rejuvenece» a 3.000 voluntarios de entre 70 y 80 años y en la próxima década se conocerán los resultados.

Otro de los compuestos que podría convertirse en un fármaco antienvejecimiento es la rapamicina, el National Institute of Ageing de EEUU demostró que la rapamicina alarga la vida de los ratones un 13%. Ahora, la Universidad de Washington la está probando con perros y, según The New York Times, los primeros resultados son esperanzadores. 

“El tránsito hacia una duración de la vida hasta los 150 años probablemente se haga de manera pausada, de modo que tendremos tiempo de asimilar poder llegar a esa edad y asumir las posibles consecuencias psicológicas que tiene”, explica  Juan Manuel García González, sociólogo especializado en superlongevidad y primer autor del reciente estudio Investigación en personas de 100 y más años.

Vivir en sociedades más longevas podría afectar a nuestra manera de relacionarnos o a cosas tan básicas como nuestro concepto del amor o la familia, según explica el filósofo Juan Antonio Valor Yébenes.  Nuestro concepto de la edad no será el mismo, y tampoco lo será ser joven o ser viejo, así como las actividades que asociamos a estas épocas. Todo puede variar porque todo está inducido según nuestro concepto actual de senectud.

Hasta ahora, “este aumento de la esperanza de vida, y por ende de la longevidad, es decir, que cada vez más personas cumplan edades cada vez más avanzadas, ya ha cambiado nuestra sociedad y ha estado acompañado de un cambio en el modelo familiar derivado de una natalidad cada vez más baja: los hogares son más pequeños y las familias menos extensas”.

Mientras el mundo académico continúa su carrera a contrarreloj para estudiar estas cuestiones y tratar de conocer cómo será nuestra vejez en el futuro, la nueva longevidad avanza a pasos agigantados. El objetivo actual es que la ciencia del presente sirva de “punto de partida para el creciente número de estudios de ciencias sociales sobre centenarios que se publicarán en España en un futuro a corto y medio plazo y que acogerá un abanico de investigaciones muy diversas”.